Come classificare la biodiversità: il sistema di Linneo

Quanti animali e quante piante conosci? Senz'altro molti, non certo tutti. I viventi sono sparsi in ogni angolo della Terra, con una varietà incredibile di forme che li rende diversi l'uno dall'altro.

Possiamo trovare microscopici batteri e gigantesche balene; minuscole violette e secolari querce. Questa diversità è così vasta che neanche i migliori zoologi e botanici potrebbero ricordare il nome di tutti gli esseri viventi della Terra.

Infatti, gli organismi conosciuti sono circa due milioni e mezzo, un numero che continua a crescere man mano che vengono scoperte nuove specie in ogni angolo del nostro pianeta.

Per mettere ordine in questa enorme varietà, tutti i viventi sono stati divisi in grandi gruppi, ciascuno dei quali comprende gli organismi con caratteristiche e funzioni simili.

Il sistema attuale di classificazione deriva da quello ideato dal naturalista svedese Carlo Linneo (1707-1778). Questo grande scienziato rivoluzionò il modo di studiare e organizzare la natura.

Linneo trovò un efficace sistema di classificazione: raggruppò gli animali e le piante in base a un loro aspetto caratteristico, immediatamente visibile, come per esempio "piante con fiori" e "piante senza fiori".

Il genio di questo sistema sta nella sua semplicità e logica: dopo aver identificato una caratteristica principale, Linneo esaminava poi un altro aspetto caratteristico del gruppo e lo suddivideva ulteriormente in base a esso, e così via.

Questo metodo gerarchico permette di creare una struttura ordinata che va dal generale al particolare, facilitando l'identificazione e lo studio degli organismi.

Per quanto riguarda gli animali, Linneo li suddivise innanzi tutto in due tipi fondamentali: i Vertebrati e gli Invertebrati.

Questa prima grande divisione si basa sulla presenza o assenza della colonna vertebrale, una caratteristica anatomica facilmente riconoscibile e di fondamentale importanza per l'organizzazione del corpo animale.

Il tipo "Vertebrati", a sua volta, si divide in varie classi (come mammiferi, uccelli, rettili, anfibi e pesci), ogni classe in ordini, ogni ordine in famiglie, ogni famiglia in generi e così via fino ad arrivare alle specie.

Questa struttura gerarchica permette di organizzare la diversità animale in modo logico e sistematico, facilitando lo studio e la comprensione delle relazioni tra i diversi gruppi.

Per esempio, il leone forma la specie Panthera leo. Questo nome scientifico segue una convenzione precisa stabilita da Linneo.

I nomi sono in latino per due ragioni fondamentali: questa era la lingua usata nei secoli passati dagli scienziati per le comunicazioni internazionali, e perché essa permette di identificare una specie con una precisione molto maggiore delle lingue parlate oggi.

Il sistema di nomenclatura binomiale prevede che ogni specie abbia un nome composto da due parti: il primo indica il genere (Panthera), il secondo la specie (leo).

Questo sistema garantisce che ogni organismo abbia un nome unico e universalmente riconosciuto, evitando confusioni che potrebbero nascere dall'uso di nomi comuni diversi nelle varie lingue e regioni.

L'uso del latino come lingua scientifica assicura che ricercatori di tutto il mondo possano comunicare con precisione riguardo agli stessi organismi, indipendentemente dalla loro lingua madre.

Il sistema di classificazione di Linneo, pur essendo stato ideato nel XVIII secolo, rimane la base del sistema tassonomico moderno utilizzato ancora oggi.

Questo sistema non serve solo a organizzare le conoscenze, ma è fondamentale per comprendere le relazioni evolutive tra gli organismi e per studiare la biodiversità del nostro pianeta.

La classificazione moderna ha incorporato nuove tecniche, come l'analisi del DNA, che permettono di confermare o rivedere i raggruppamenti proposti da Linneo sulla base delle caratteristiche morfologiche.

Grazie a questo sistema, gli scienziati possono comunicare con precisione riguardo alle specie studiate, facilitare la ricerca scientifica e contribuire alla conservazione della biodiversità.

L'eredità di Linneo continua a guidare la biologia moderna nella sua missione di comprendere e proteggere la straordinaria diversità della vita sulla Terra.