Come si formano i diversi tipi di suolo: il ruolo del clima e della roccia madre

La pedogenesi è il processo di formazione del suolo a partire dalla roccia madre. Questo processo può durare migliaia di anni e coinvolge fenomeni fisici, chimici e biologici che trasformano gradualmente la roccia in suolo fertile.

Durante la pedogenesi, la roccia madre viene alterata dagli agenti atmosferici, dall'acqua, dal vento e dall'attività degli organismi viventi. Questi fattori lavorano insieme per creare i diversi strati del suolo che conosciamo.

Il risultato finale è un terreno stratificato, ricco di sostanze nutritive, capace di sostenere la crescita delle piante e di ospitare una grande varietà di organismi.

Il tipo di suolo dipende molto dal tipo di roccia madre da cui ha avuto origine. Rocce di composizione diversa originano infatti suoli con caratteristiche diverse.

Le rocce granitiche, ad esempio, tendono a formare suoli acidi e sabbiosi, mentre le rocce calcaree danno origine a suoli più alcalini e ricchi di carbonato di calcio.

La composizione chimica della roccia madre determina quali minerali e nutrienti saranno disponibili nel suolo una volta completato il processo di alterazione.

Anche la durezza della roccia influisce sulla velocità di formazione del suolo: rocce più tenere si alterano più rapidamente di quelle più dure e resistenti.

La pedogenesi dipende anche dalla conformazione del terreno: lo sviluppo del suolo procede in modo diverso sui versanti ripidi, sui pendii poco inclinati o in zone pianeggianti.

Dove il pendio è molto inclinato, il regolite (il materiale roccioso frammentato) non riesce ad accumularsi, dato che continuamente si sposta per gravità o viene asportato dagli agenti esogeni.

Nelle zone pianeggianti, invece, il materiale può accumularsi più facilmente, permettendo la formazione di suoli più profondi e sviluppati.

I pendii dolci rappresentano una situazione intermedia, dove il suolo può formarsi ma con caratteristiche diverse rispetto alle pianure.

Il fattore più importante nella formazione del suolo è comunque il clima: luoghi caratterizzati da condizioni climatiche differenti presentano suoli differenti.

Gli elementi climatici principali che concorrono alla formazione del suolo sono tre: le precipitazioni, la temperatura e il vento.

Questi fattori climatici lavorano insieme per determinare la velocità e il tipo di processi che avvengono durante la pedogenesi, influenzando profondamente le caratteristiche finali del suolo.

Le precipitazioni forniscono l'acqua, senza la quale non possono svolgersi i processi chimici e biologici che sono responsabili della formazione del suolo.

L'acqua è essenziale per l'alterazione chimica delle rocce, per il trasporto dei minerali disciolti e per l'attività degli organismi che vivono nel suolo.

In zone con precipitazioni abbondanti, i processi di alterazione sono più intensi e il suolo si sviluppa più rapidamente. Al contrario, in zone aride la formazione del suolo è molto lenta.

L'acqua piovana può anche trasportare via alcuni elementi dal suolo (processo chiamato lisciviazione), influenzando la composizione chimica finale del terreno.

La temperatura può influire in modi diversi sulla formazione del suolo. In genere i processi di alterazione del materiale originario avvengono più facilmente quando la temperatura è elevata.

I processi non possono avvenire se la temperatura è talmente bassa da far gelare l'acqua presente nel terreno. Mentre nei suoli delle zone equatoriali il materiale originario è del tutto alterato chimicamente, nei suoli della tundra gelata esso è solo fratturato meccanicamente.

Le temperature elevate favoriscono l'attività dei batteri; perciò nelle regioni intertropicali (dove i batteri proliferano) le piante morte vengono consumate velocemente.

Questo significa che nelle regioni tropicali manca un'abbondante quantità di humus, la sostanza organica che rende fertile il suolo, perché la decomposizione avviene troppo rapidamente.

Anche il vento può intervenire nel processo di formazione del suolo, influenzando diversi aspetti della pedogenesi.

Il vento può far aumentare l'evaporazione dell'acqua, rallentando così alcuni processi chimici e biologici che dipendono dalla presenza di umidità nel terreno.

Nelle regioni con scarsa copertura vegetale, il vento può asportare la parte superficiale del suolo, impedendo l'accumulo di materiale organico e rallentando lo sviluppo del terreno.

D'altra parte, il vento può anche trasportare particelle di suolo da altre zone, contribuendo alla formazione di depositi in aree diverse da quelle di origine.

I diversi climi del mondo producono tipi di suolo molto diversi tra loro. Nelle regioni equatoriali, il caldo e l'umidità costanti favoriscono una rapida alterazione chimica delle rocce.

Nelle regioni temperate, l'alternanza di stagioni calde e fredde crea condizioni ideali per la formazione di suoli ricchi di humus e ben strutturati.

Nelle regioni artiche, il freddo intenso rallenta tutti i processi di alterazione, producendo suoli poco sviluppati e spesso gelati permanentemente (permafrost).

Nelle regioni aride, la scarsità d'acqua limita sia l'alterazione chimica che l'attività biologica, risultando in suoli sottili e poveri di sostanza organica.