Frequenza respiratoria

Il numero di atti respiratori compiuti in un minuto prende il nome di frequenza respiratoria. Ogni atto respiratorio comprende una fase di inspirazione (quando l'aria entra nei polmoni) e una fase di espirazione (quando l'aria esce dai polmoni).

La frequenza respiratoria dipende dall'età dell'individuo: nell'adulto il ritmo medio è di 16 atti respiratori al minuto, nei bambini è di 20-25 al minuto, mentre nei neonati può arrivare a 40-45 al minuto.

Questa differenza è dovuta al fatto che i bambini hanno un metabolismo più veloce e quindi necessitano di più ossigeno rispetto agli adulti. Inoltre, i loro polmoni sono più piccoli e devono lavorare di più per soddisfare le esigenze del corpo.

Questo ritmo dipende anche dall'attività svolta, diventando più rapido quando l'attività è più intensa. Tutti abbiamo sperimentato come, durante una corsa, il ritmo respiratorio acceleri.

Il corpo, infatti, ha bisogno di assumere più ossigeno per produrre, con la respirazione, una maggiore quantità di energia. Durante l'esercizio fisico, i muscoli lavorano di più e consumano più ossigeno, quindi il sistema respiratorio deve adattarsi aumentando la frequenza.

Anche le emozioni possono influenzare la respirazione: quando siamo nervosi o spaventati, il respiro diventa più veloce e superficiale, mentre quando siamo rilassati, diventa più lento e profondo.

La frequenza respiratoria è controllata da specifiche cellule del sistema nervoso che, oltre ad assicurare i normali movimenti respiratori, sono in grado di rilevare la concentrazione di ossigeno e di anidride carbonica nel sangue.

Quando il livello di anidride carbonica aumenta o quello di ossigeno diminuisce, queste cellule inviano segnali per accelerare la respirazione. È un meccanismo automatico che funziona senza che ce ne accorgiamo, proprio come il battito del cuore.

Il centro di controllo della respirazione si trova nel midollo allungato, una parte del cervello che regola molte funzioni vitali automatiche del nostro organismo.

La respirazione normale è ritmica e autonoma come il battito del cuore ma, a differenza di questo, la respirazione può, entro certi limiti, essere controllata volontariamente.

È possibile aumentare la frequenza respiratoria contraendo e rilasciando volontariamente il diaframma e i muscoli intercostali. Possiamo decidere di respirare più velocemente o più lentamente, di trattenere il respiro per qualche secondo o di fare respiri più profondi.

Non è invece possibile interrompere volontariamente la respirazione oltre un certo limite poiché, appena si perde conoscenza e la concentrazione di anidride carbonica aumenta, interviene il meccanismo di controllo involontario e la respirazione riprende automaticamente.

Questo sistema di sicurezza garantisce che il nostro corpo riceva sempre l'ossigeno necessario per sopravvivere, anche quando non siamo coscienti o quando dormiamo.