Come i neuroni comunicano: il viaggio dei segnali nervosi attraverso le sinapsi

Le sinapsi sono i punti di collegamento tra i neuroni, essenziali per il trasferimento delle informazioni all'interno del corpo umano. Ogni sinapsi rappresenta il punto in cui finisce una cellula neuronale e ne inizia un'altra, compreso il piccolo spazio che le separa.

Immaginiamo un esempio concreto: quando i nostri occhi vedono che il nostro cane sta scappando via, le cellule dell'occhio comunicano con i neuroni collegati per inviare questa informazione al cervello. Questo trasferimento di informazioni è possibile solo perché i neuroni sono collegati uno all'altro come una fitta rete interna di ponti.

La comunicazione funziona anche al contrario: il cervello invia segnali ai propri neuroni per dire ai muscoli delle gambe di correre per rincorrere e raggiungere il cane. Ogni azione che compiamo dipende da questa straordinaria rete di comunicazione.

I neuroni non comunicano tra loro "parlando" come gli esseri umani o usando ultrasuoni come i delfini. Il loro modo di comunicare si basa sullo scambio di neurotrasmettitori, sostanze organiche molto speciali.

I neurotrasmettitori sono molecole accumulate nella parte finale del prolungamento principale di un neurone. Quando arriva il momento giusto, queste sostanze vengono rilasciate e "catturate" dal neurone successivo, che è pronto a riceverle e inglobarle.

Ma come decide un neurone di rilasciare queste molecole? Riceve la spinta dal neurone precedente, che a sua volta l'ha ricevuta da quello prima di lui, e così via. È come una catena di comunicazione che si propaga attraverso tutto il sistema nervoso.

Quando il neurone iniziale rilascia il neurotrasmettitore a quello successivo, quest'ultimo lo ingloba e per farlo deve modificare la sua conformazione. Lo strato esterno che ricopre il neurone cambia la sua carica elettrica.

Questo cambiamento provoca uno scorrimento di carica positiva e negativa in tutto il neurone, creando quello che chiamiamo impulso nervoso. Questa modificazione elettrica induce il neurone a rilasciare a sua volta la molecola che aveva inglobato, per poter tornare al suo stato normale.

Ecco cosa significa "trasmissione del segnale": una serie di cambiamenti elettrici e chimici che si propagano da un neurone all'altro, permettendo alle informazioni di viaggiare rapidamente attraverso il nostro corpo.

La catena di neuroni non può essere infinita: prima o poi deve terminare da qualche parte. Questo accade quando l'ultimo neurone si collega a una cellula diversa da quelle del tessuto nervoso.

Questa cellula finale può essere un muscolo (quando il cervello deve farci compiere un'azione fisica come correre o afferrare un oggetto) oppure una ghiandola (quando per esempio dobbiamo eliminare il sudore se fa caldo per rinfrescarci).

In questo modo, ogni cosa che accade nel nostro corpo dipende dalle decisioni del cervello, che noi ce ne rendiamo conto oppure no. Dal battito del cuore alla digestione, dalla respirazione ai movimenti volontari: tutto è coordinato attraverso questa incredibile rete di comunicazione neuronale.