Alessandria d'Egitto: la metropoli ellenistica che illuminò il mondo antico con cultura e sapere

Nel 331 a.C., durante la sua straordinaria campagna di conquista, Alessandro Magno decise di fondare una nuova città sulla costa mediterranea dell'Egitto, nel delta del Nilo. La scelta del luogo non fu casuale: la posizione strategica permetteva di controllare sia i traffici marittimi del Mediterraneo che quelli fluviali del Nilo, creando un ponte naturale tra l'Europa, l'Asia e l'Africa.

Alessandro progettò personalmente la pianta della città secondo i canoni urbanistici greci, con strade larghe che si intersecavano ad angolo retto, creando una griglia regolare. La strada principale, larga oltre 30 metri, attraversava l'intera città da est a ovest, mentre un'altra arteria importante la percorreva da nord a sud, creando un sistema viario efficiente e moderno per l'epoca.

La città fu concepita fin dall'inizio come una metropoli cosmopolita, destinata ad accogliere popolazioni diverse: greci, egizi, ebrei, fenici e altre etnie del Mediterraneo. Questa diversità culturale divenne uno dei punti di forza di Alessandria, favorendo lo scambio di idee, conoscenze e tradizioni che arricchirono enormemente la vita intellettuale della città.

Dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C., Alessandria divenne la capitale del regno tolemaico, governato dai successori macedoni di Alessandro. I Tolomei trasformarono la città in una delle più ricche e potenti del mondo antico, investendo enormi risorse nella sua crescita e nel suo sviluppo culturale.

La Biblioteca di Alessandria rappresentò il più ambizioso progetto culturale dell'antichità, con l'obiettivo di raccogliere tutto il sapere umano in un unico luogo. Fondata da Tolomeo I e ampliata dai suoi successori, arrivò a contenere tra i 400.000 e i 700.000 rotoli di papiro, equivalenti a decine di migliaia di libri moderni.

I Tolomei adottarono metodi straordinari per arricchire la biblioteca: ogni nave che entrava nel porto di Alessandria doveva consegnare i propri libri per essere copiati, e spesso gli originali venivano trattenuti mentre ai proprietari venivano restituite le copie. Inoltre, agenti reali viaggiavano per tutto il Mediterraneo acquistando manoscritti rari e preziosi.

Il Museo (letteralmente 'tempio delle Muse') era strettamente collegato alla biblioteca e funzionava come una vera e propria università ante litteram. Gli studiosi che vi lavoravano ricevevano vitto, alloggio e uno stipendio dallo stato, potendo dedicarsi completamente alla ricerca e all'insegnamento senza preoccupazioni economiche.

Questa istituzione attrasse i più grandi intellettuali dell'epoca: matematici come Euclide, che vi scrisse i suoi 'Elementi', astronomi come Aristarco di Samo, che propose per primo la teoria eliocentrica, geografi come Eratostene, che calcolò con sorprendente precisione la circonferenza terrestre, e molti altri che contribuirono al progresso delle scienze e delle arti.

Il Faro di Alessandria, costruito sull'isoletta di Pharos collegata alla terraferma da una diga artificiale chiamata Heptastadion, fu una delle sette meraviglie del mondo antico. Alto circa 120-140 metri, era una delle strutture più alte mai costruite dall'uomo fino ad allora e rimase in funzione per oltre 1500 anni.

La costruzione del faro iniziò sotto Tolomeo I e fu completata sotto Tolomeo II, richiedendo circa vent'anni di lavori. La struttura era divisa in tre sezioni: una base quadrata, una sezione centrale ottagonale e una sommità cilindrica coronata da una statua, probabilmente di Zeus o di Poseidone.

Il faro non era solo un'opera architettonica straordinaria, ma anche un capolavoro tecnologico. Durante il giorno rifletteva la luce del sole attraverso un sistema di specchi metallici, mentre di notte utilizzava un grande fuoco alimentato costantemente. La sua luce era visibile a una distanza di oltre 50 chilometri, guidando le navi nel porto più trafficato del Mediterraneo.

Oltre alla funzione pratica, il faro aveva un importante valore simbolico: rappresentava la potenza e la ricchezza del regno tolemaico, dimostrando al mondo la capacità tecnica e artistica di Alessandria. La parola 'faro' deriva proprio dal nome dell'isola di Pharos, testimoniando l'importanza di questa costruzione nella storia dell'umanità.

Alessandria divenne rapidamente il più importante centro commerciale del Mediterraneo orientale, grazie alla sua posizione strategica che la collegava all'Africa, all'Asia e all'Europa. Il suo porto, uno dei più grandi e meglio organizzati dell'antichità, poteva ospitare centinaia di navi contemporaneamente.

La città controllava il commercio di prodotti preziosi come spezie, seta, avorio, oro e pietre preziose provenienti dall'India e dall'Estremo Oriente, che arrivavano attraverso il Mar Rosso e venivano poi redistribuiti in tutto il Mediterraneo. Allo stesso tempo, esportava i prodotti dell'Egitto, soprattutto grano e papiro.

Il grano egiziano era particolarmente importante per l'economia mediterranea: Alessandria divenne il principale fornitore di cereali per Roma, tanto che il controllo dell'Egitto era considerato strategico per la sopravvivenza dell'Impero Romano. Chi controllava Alessandria controllava l'approvvigionamento alimentare di Roma.

La ricchezza derivante dal commercio permise ai Tolomei di finanziare grandiosi progetti architettonici e culturali, creando un circolo virtuoso in cui la prosperità economica alimentava lo sviluppo culturale, che a sua volta attirava talenti e investimenti, aumentando ulteriormente la ricchezza della città.

Alessandria divenne il centro intellettuale del mondo ellenistico, dove si svilupparono nuove correnti filosofiche, scientifiche e artistiche. La città ospitava scuole di pensiero diverse, favorendo il dibattito e il confronto tra idee differenti, elemento fondamentale per il progresso del sapere.

Nel campo della medicina, Alessandria raggiunse livelli di eccellenza straordinari. Medici come Erofilo ed Erasistrato condussero i primi studi sistematici di anatomia umana, praticando dissezioni che erano proibite altrove. Le loro scoperte sul sistema nervoso, circolatorio e digestivo rimasero valide per secoli.

Gli astronomi alessandrini fecero scoperte rivoluzionarie: oltre ad Aristarco ed Eratostene, Ipparco sviluppò la trigonometria e scoprì la precessione degli equinozi, mentre Apollonio di Perga perfezionò la teoria delle sezioni coniche. Questi studi posero le basi per la futura rivoluzione scientifica.

Anche le arti e la letteratura fiorirono ad Alessandria. Poeti come Callimaco e Teocrito svilupparono nuovi generi letterari, mentre artisti e architetti crearono opere che influenzarono l'arte di tutto il mondo mediterraneo. La città divenne un modello di raffinatezza culturale imitato ovunque.

Il declino di Alessandria iniziò con la conquista romana dell'Egitto nel 30 a.C., quando Ottaviano sconfisse Marco Antonio e Cleopatra. Pur rimanendo una città importante, Alessandria perse la sua indipendenza politica e gran parte delle risorse che i Tolomei avevano investito nella cultura e nella scienza.

Durante il periodo romano e poi bizantino, la città subì trasformazioni profonde. L'ascesa del cristianesimo portò alla chiusura di molte istituzioni pagane, mentre conflitti religiosi e sociali minarono la tradizionale tolleranza che aveva caratterizzato la città cosmopolita dei Tolomei.

La Biblioteca di Alessandria non scomparve in un singolo evento catastrofico, come spesso si racconta, ma subì un lento declino durato secoli. Incendi, terremoti, tagli ai finanziamenti e cambiamenti culturali contribuirono gradualmente alla dispersione del suo patrimonio librario.

La conquista araba del 641 d.C. segnò la fine definitiva dell'Alessandria antica. Pur rimanendo un centro importante, la città non riuscì mai più a raggiungere lo splendore e l'importanza culturale dell'epoca tolemaica, quando era stata il faro della civiltà mediterranea.

L'eredità di Alessandria va ben oltre la sua esistenza storica. Il modello alessandrino di centro di ricerca multidisciplinare, dove studiosi di diverse nazionalità collaborano in un ambiente stimolante e ben finanziato, ha ispirato la creazione di università e istituti di ricerca moderni in tutto il mondo.

Le scoperte scientifiche fatte ad Alessandria costituirono la base della scienza occidentale. I lavori di Euclide in geometria, di Eratostene in geografia, di Aristarco in astronomia e di molti altri rimasero testi di riferimento per oltre mille anni e influenzarono profondamente lo sviluppo del pensiero scientifico.

Il concetto di biblioteca universale, che raccoglie tutto il sapere umano e lo rende accessibile agli studiosi, è stato ripreso in epoca moderna con progetti come la Biblioteca del Congresso americano e, in tempi recenti, con Internet e le biblioteche digitali globali.

Oggi, la Nuova Biblioteca di Alessandria (Bibliotheca Alexandrina), inaugurata nel 2002, cerca di ricreare lo spirito dell'antica istituzione, promuovendo il dialogo interculturale e la ricerca scientifica. Questo progetto simboleggia il desiderio dell'umanità di preservare e condividere la conoscenza, proprio come facevano gli antichi alessandrini oltre duemila anni fa.