L'ossessione di Livingstone e l'eredità del colonialismo in Africa

David Livingstone (1813-1873) era un missionario e esploratore scozzese che dedicò la sua vita all'esplorazione dell'Africa centrale. Nato in una famiglia operaia, riuscì a studiare medicina e teologia, diventando sia medico che missionario.

La sua missione iniziale era quella di diffondere il cristianesimo in Africa, ma ben presto divenne ossessionato dalle scoperte geografiche. Questa ossessione lo portò a compiere scelte sempre più estreme che avrebbero segnato profondamente la sua vita personale e professionale.

Livingstone è ricordato per aver esplorato vaste regioni dell'Africa centrale, per aver 'scoperto' le cascate Vittoria e per essere stato uno dei primi europei a attraversare il continente africano da costa a costa.

Livingstone - su questo la storia ufficiale ha a lungo glissato - a poco a poco sprofondò in una sorta di delirio. Era incalzato dalla paura che altri esploratori lo precedessero nelle scoperte geografiche.

Questa ossessione lo portò a prendere decisioni drastiche: si sbarazzò di moglie e figli imbarcandoli per l'Inghilterra, dove per quattro anni vissero come nomadi, affidati alla carità altrui.

La famiglia di Livingstone pagò un prezzo altissimo per la sua ambizione. Mentre lui inseguiva la gloria delle scoperte geografiche, moglie e figli furono costretti a vivere in condizioni precarie, lontani dal marito e padre che aveva scelto l'Africa al posto di loro.

Questo comportamento rivela il lato più oscuro del carattere di Livingstone: un uomo disposto a sacrificare tutto, anche gli affetti più cari, pur di essere ricordato come il primo a fare determinate scoperte.

Livingstone aveva bisogno delle missioni perché il governo britannico non ritirasse il suo appoggio alla spedizione lungo il corso dello Zambesi, che si era rivelato non navigabile come sperato.

Per mantenere il sostegno finanziario e politico, Livingstone incitò numerosi inglesi a partire per l'Africa, promettendo loro opportunità e ricchezze che spesso non esistevano.

Molti di questi volontari morirono per la malaria e altre malattie tropicali. Tuttavia, Livingstone, che insisteva nel ritrarre l'Africa come un 'paradiso di ricchezza', non trovava di meglio che scagliarsi contro chi 'scherzava a fare il missionario, e aveva quel che si meritava'.

Questa reazione cinica di fronte alla morte dei suoi compagni rivela quanto Livingstone fosse diventato insensibile alle sofferenze altrui, completamente assorbito dalla sua missione personale.

L'ultimo viaggio di Livingstone divenne un vero calvario, tra piogge battenti, sanguisughe e progetti che erano null'altro che sogni a occhi aperti.

Durante questa spedizione finale, Livingstone mostrò chiari segni di instabilità mentale. Ormai scriveva dispacci che non spediva, in cui annunciava nuove scoperte, ma ometteva date e luoghi precisi.

Questi documenti mai inviati testimoniano il progressivo distacco dalla realtà di un uomo che aveva dedicato tutto se stesso a un'impresa che lo stava consumando fisicamente e mentalmente.

Le condizioni di vita durante l'esplorazione erano estremamente dure: malattie, fame, clima ostile e popolazioni locali spesso diffidenti verso gli europei. Livingstone affrontò tutto questo con una determinazione che rasentava l'ossessione.

Livingstone morì nel 1873 in un villaggio a sud-est del Lago Bangweolo, nell'attuale Zambia. La sua morte segnò la fine di un'epoca dell'esplorazione africana, ma anche l'inizio di una nuova fase del colonialismo.

Dopo la sua morte, l'Inghilterra passò a una politica di annessione diretta dei territori africani. Il lavoro di esplorazione di Livingstone aveva infatti fornito informazioni preziose sui territori e le risorse dell'Africa centrale.

Il colonialismo europeo che seguì non avrebbe mai fatto penetrare il cristianesimo in Africa nel modo che Livingstone aveva immaginato. Invece, si sarebbe servito di quella terra in un modo che anche Livingstone, dopo tutto, avrebbe probabilmente condannato.

La sua eredità è quindi profondamente ambigua: da un lato un esploratore coraggioso che aprì nuove frontiere geografiche, dall'altro un precursore involontario dello sfruttamento coloniale dell'Africa.

Livingstone rappresenta perfettamente le contraddizioni del colonialismo del XIX secolo. Pur essendo mosso da ideali religiosi e umanitari, le sue azioni contribuirono direttamente alla colonizzazione europea dell'Africa.

Le sue esplorazioni fornirono mappe dettagliate, informazioni sulle risorse naturali e sui popoli africani che furono poi utilizzate dalle potenze europee per pianificare la conquista e lo sfruttamento del continente.

Livingstone credeva sinceramente di portare la civiltà e il progresso in Africa, ma la sua visione era profondamente eurocentrica. Non riusciva a comprendere che le società africane avevano le proprie forme di organizzazione e cultura.

La sua figura illustra come anche le migliori intenzioni possano portare a conseguenze devastanti quando sono guidate da pregiudizi culturali e dalla convinzione della superiorità della propria civiltà.

Dopo la morte di Livingstone, l'Africa divenne teatro della 'corsa all'Africa', la competizione tra le potenze europee per il controllo del continente. Le informazioni raccolte da Livingstone furono fondamentali in questo processo.

La Conferenza di Berlino del 1884-1885 divise l'Africa tra le potenze europee senza tenere conto delle popolazioni locali. Questo processo fu facilitato dalle conoscenze geografiche accumulate da esploratori come Livingstone.

Il colonialismo che seguì portò allo sfruttamento delle risorse africane, alla distruzione di molte società tradizionali e all'imposizione di sistemi politici ed economici europei.

Oggi, molti paesi africani stanno ancora affrontando le conseguenze del colonialismo europeo, incluse le divisioni territoriali artificiali create dalle potenze coloniali senza rispetto per i confini etnici e culturali tradizionali.